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Ararat, 2675

Vasko et Scorpio portèrent la couveuse avec des soins paternels jusque dans le ventre vide de la navette. Sur le ciel qui allait en s’assombrissant, la matrice thermique de la surface chauffante brillait d’un rouge cerise, farouche. Khouri marchait derrière eux, courbée pour se protéger le visage de la couverture oppressante d’air brûlant piégée sous les ailes incurvées vers le bas dont les éléments sifflaient et cliquetaient. Elle n’avait rien dit depuis qu’on l’avait réveillée. Elle les suivait avec une sorte de docilité rêveuse, empreinte de méfiance. Valensin leur emboîtait le pas, acceptant mornement l’état des choses. Ses deux droïdes médicaux se traînaient derrière lui, attachés à leur maître par des liens de servitude inviolables.

— Pourquoi n’allons-nous pas au vaisseau ? répéta, pour la énième fois, le toubib.

Scorpio ne lui répondit pas. Il parlait dans son bloc-poignet, sans doute à Blood ou à l’un de ses adjoints. Il secouait la tête et jurait entre ses dents. Quelles que soient les nouvelles, elles ne devaient pas être très bonnes.

— Je vais dans le poste de pilotage, dit Antoinette. Au cas où le pilote aurait besoin d’aide.

— Dites-lui de conserver une allure lente, régulière, ordonna Scorpio. Ne prenons pas de risques. Et qu’il s’apprête à mettre la gomme s’il le faut.

— À condition que ce vieux machin arrive encore à atteindre l’orbite.

Ils décollèrent. Vasko aida le docteur et ses adjoints mécaniques à arrimer soigneusement la couveuse, en amenant les parois intérieures de la navette à former des excroissances et des niches dotées de qualités adhésives. La couveuse fut bientôt collée au sol, les deux droïdes veillant sur son fonctionnement. Aura – petite chose ridée, bardée de sondes et de cathéters, dans son cocon de plastique teinté – semblait ignorer tout ce tintouin.

— Où allons-nous ? demanda Khouri. Au vaisseau ?

— En fait, il a un petit problème, répondit Scorpio. Allez, jetez-y un coup d’œil. Ça devrait vous intéresser.

Ils refirent le tour du Spleen. Khouri contemplait le spectacle en ouvrant des yeux incrédules. Vasko la comprenait : quand il avait vu le vaisseau, une demi-heure plus tôt, la biomasse mystif commençait seulement à l’envahir. Il avait maintenant complètement disparu. À la place se trouvait une flèche verte, moussue, monumentale, irrégulière. Vasko savait qu’il y avait un gobe-lumen sous cette masse, mais il imaginait à quel point le spectacle pouvait paraître étrange à quelqu’un qui n’avait pas assisté au début de l’enveloppement par les Mystifs.

Et ce n’était pas tout, apparemment… Vasko avait d’abord cru à une illusion d’optique, une erreur de parallaxe due à l’inclinaison de la navette, mais à présent que l’horizon était visible par endroits, entre les lambeaux de brouillard qui montaient de la mer, il était évident que ce n’était pas une illusion.

Le vaisseau penchait. Il s’inclinait légèrement, de quelques degrés à peine par rapport à la verticale, mais il y avait de quoi frémir. L’édifice qui avait été pendant si longtemps un point de repère fixe, inébranlable, un élément du décor apparemment aussi ancien que l’océan lui-même – cette borne dans le paysage penchait sur le côté.

Il était déséquilibré par la biomasse des Schèmes Mystifs.

— Ça sent mauvais, commenta Vasko.

— Dites-moi ce qui se passe, demanda Khouri.

— Nous n’en savons rien, répondit Scorpio. Ça a commencé il y a une heure environ. La mer s’est épaissie à la base, et le boudin de biomasse a commencé à avaler le vaisseau. Maintenant, on dirait que les Mystifs veulent le renverser.

— Ils pourraient y arriver ?

— Peut-être. Je ne sais pas. Le vaisseau doit peser quelques millions de tonnes. Mais le poids de tous ces organismes mystifs n’est pas négligeable. Cela dit, ce qui m’inquiète, ce n’est pas que le vaisseau tombe.

— Non ?

— Je crains plutôt qu’il ne se casse en deux. C’est un gobe-lumen. Il est conçu pour encaisser des accélérations de plus ou moins un g le long de son axe. Le fait d’être planté à la surface d’une planète n’impose pas plus de tensions que le vol normal. Mais ces vaisseaux n’ont jamais été prévus pour rester en un seul morceau lorsqu’ils sont soumis à des forces angulaires. Quelques degrés de plus et je vais commencer à sérieusement m’inquiéter. Il se pourrait qu’il s’écroule.

— Nous avons besoin de ce vaisseau, Scorp, fit Khouri. C’est notre seul billet de sortie.

— Merci pour le scoop, dit-il, mais pour le moment, je ne vois pas ce que nous pouvons faire. À moins que vous ne vouliez que je parte à la pêche aux Schèmes Mystifs.

Cette idée même était excessive, presque absurde. Les Schèmes Mystifs n’avaient jamais fait de mal à personne, à part quelques malheureux. Collectivement, ils n’avaient jamais manifesté d’intentions préjudiciables aux êtres humains. Ils étaient des archives de connaissances perdues, d’esprits oubliés. Mais si les Schèmes Mystifs essayaient de détruire le Spleen de l’Infini, que faire, sinon essayer de riposter ? On ne pouvait tout simplement pas les laisser faire.

— Il y a des armes, à bord de cette navette ? demanda Khouri.

— Quelques-unes, répondit Scorpio. Surtout des engins air-air légers.

— Rien qu’on puisse utiliser contre cette biomasse ?

— Des rayons à particules qui ne marcheront pas très bien dans l’atmosphère d’Ararat. Quant au reste… il est probable que des morceaux du vaisseau partiraient avec. Nous pourrions essayer les faisceaux à particules…

— Non !

Cette syllabe avait jailli de la bouche de Khouri tel un vomissement, ou l’éruption d’un volcan. Sa voix était à peine reconnaissable.

— C’est vous qui m’avez demandé…, commença Scorpio.

Khouri s’assit brutalement, ou plutôt se laissa tomber comme si elle était épuisée sur l’une des couchettes extrudées par la navette. Elle porta une main à son front.

— Non, répéta-t-elle, d’une voix moins stridente. Non. Laisser. Laisser faire. Nous aider.

Sans un mot, Vasko, Scorpio, Valensin – et même Khouri – se tournèrent vers la couveuse, où Aura était encoconnée sous la bonne garde des machines. La petite forme cramoisie se tortillait, essayant mollement de se libérer de ses attaches.

— Nous aider ? répéta Vasko.

Khouri répondit, mais ce fut à nouveau comme si les paroles émergeaient de sa bouche contre sa volonté. Elle reprenait son souffle entre deux phrases.

— Eux. Vouloir. Nous aider.

Vasko s’approcha de la couveuse, un œil sur Khouri, l’autre sur sa fille. Les machines de Valensin s’agitaient. Elles ne savaient pas quoi faire, et leurs bras articulés tressautaient, en proie à une indécision nerveuse.

— Eux ? demanda Vasko. Les Schèmes Mystifs ?

La forme rose agita ses petites jambes, le moignon minuscule, parfaitement formé d’un poing crispé devant son petit visage plissé en une miniature de froncement de sourcils. Ses yeux étaient des fentes étroites.

— Oui. Eux. Schèmes Mystifs, dit Khouri.

Vasko se tourna vers Scorpio.

— Je pense que nous n’avons rien compris, dit-il.

— Vraiment ?

— Attendez. Il faut que je parle à Antoinette.

Il se dirigea vers le cockpit sans attendre la permission du porcko. Antoinette et le pilote étaient attachés sur leurs couchettes de pilotage. Ils avaient ordonné à la carlingue de devenir transparente et semblaient flotter dans le vide, accompagnés seulement de divers panneaux de commande et d’écrans où défilaient des données désincarnées. Vasko fit un pas en arrière, en proie à un vertige, et dut faire un effort pour reprendre son empire sur lui-même.

— Cet engin peut-il planer ? demanda-t-il.

— Évidemment, répondit Antoinette, par-dessus son épaule.

— Alors positionnez-vous en vol stationnaire. Vous avez des instruments de visée ? Des capteurs anticollisions, ce genre de choses ?

— Évidemment, répéta-t-elle, comme si les deux questions étaient les plus stupides qu’elle ait entendues depuis longtemps.

— Eh bien, éclairez un endroit du vaisseau.

— Une raison particulière, Vasko ? Tout le monde voit que ce satané engin s’incline.

— Faites-le et c’est tout, d’accord ?

— Oui, monsieur, répondit-elle.

Ses petites mains, cliquetantes de bagues, actionnèrent certaines commandes. Le vaisseau fit une embardée et s’immobilisa. Ils virent pivoter la nuit, au-dessus de leur tête, et la tour penchée se présenta juste devant eux.

— Restez comme ça, fit Vasko. Maintenant, braquez cet engin de visée ou je ne sais quoi sur le vaisseau. Près de la base, si vous pouvez.

— Ce n’est pas ça qui nous permettra de calculer l’angle d’inclinaison, remarqua Antoinette.

— Ce n’est pas l’inclinaison qui m’intéresse. Je ne pense pas qu’ils essaient vraiment de le renverser.

— Ah bon ?

— Je pense que ce n’est qu’un effet secondaire, fit Vasko avec un sourire. Ils essaient de le déplacer.

Il attendit qu’elle ait réglé le système de visée. Un dispositif sphérique, pulsatile, plana devant elle, grouillant de formes d’un vert fumeux et de données numérisées.

— Voilà le vaisseau, dit-elle en indiquant la tache la plus dense de l’image radar.

— Parfait. Maintenant, dites-moi à quelle distance il se trouve.

— Quatre cent quarante mètres, annonça-t-elle bientôt. C’est une moyenne. L’épaisseur de la masse verte change constamment.

— Très bien. C’est cette donnée qui m’intéresse.

— Elle augmente, annonça le pilote.

Vasko sentit un souffle chaud sur sa nuque. Il se retourna et vit que le porcko regardait par-dessus son épaule.

— Vasko a mis le doigt sur quelque chose, dit Antoinette. Nous sommes maintenant à… quatre cent cinquante mètres de la flèche.

— C’est la navette qui dérive, dit Scorpio.

— Non, pas du tout, objecta-t-elle d’un ton quelque peu offensé. Nous sommes aussi fixes que le roc, aux erreurs de mesure près, bien sûr. Vasko a raison, Scorp, le vaisseau se déplace. Ils l’entraînent vers le large.

— À quelle vitesse ?

— Trop tôt pour le dire avec certitude. Un mètre, peut-être deux à la seconde.

Antoinette consulta son bloc-poignet.

— Le niveau de neutrinos monte toujours. Je ne sais pas très bien combien de temps il nous reste, mais je pense que nous ne devrions pas avoir plus de quelques heures devant nous.

— Auquel cas, le vaisseau sera à quelques kilomètres à peine quand il décollera, conclut Scorpio.

— C’est mieux que rien. S’ils pouvaient au moins l’emmener derrière la courbure de la baie, nous serions un peu abrités du raz-de-marée. Ce qui n’est pas négligeable.

— Je le croirai quand je le verrai, répondit le porcko.

Vasko éprouva un sentiment d’excitation, de certitude.

— Aura avait raison. Ils ne nous veulent pas de mal. Ils veulent nous sauver en éloignant le vaisseau de la baie. Ils sont de notre côté.

— C’est une belle histoire, répondit Scorpio, mais comment auraient-ils deviné que nous étions dans la merde ? Il aurait fallu que quelqu’un nage parmi eux pour le leur expliquer.

— Quelqu’un l’a peut-être fait, répondit Vasko. Quelle importance, maintenant ? Le vaisseau se déplace. C’est tout ce qui compte.

— Ouais, convint Scorpio. Espérons seulement qu’il n’est pas trop tard pour que ça serve à quelque chose.

Antoinette se tourna vers le pilote.

— Vous pourriez nous rapprocher ? La matière verte n’a pas l’air trop épaisse, près du sommet. On pourrait essayer d’entrer dans la soute-parking habituelle.

— Vous voulez rire ? fit le pilote, incrédule.

Antoinette secoua la tête. Elle réassignait déjà le contrôle manuel au pilote.

— J’ai bien peur que non, mon pote. Si nous voulons que John retienne ses chevaux jusqu’à ce que le vaisseau ait quitté la baie, il faut que quelqu’un descende lui parler. Et devinez qui vient de tirer la courte paille ?

— Je pense qu’elle n’a pas du tout envie de rire, conclut Vasko.

— Faites-le, ordonna Scorpio.